遠古時代，人類為適應生存環境，逐漸學會游泳。中國春秋時代就有泅水活動，利比亞史前巖畫也有游泳姿勢的描繪。現代游泳始于英國，17世紀60年代流行于約克郡地區。1828年在利物浦喬治碼頭修建了世界上第一個室內游泳池。

　　1837年成立世界上第一個游泳協會。1908年規定游泳必須在水池內比賽。國際標準游泳池長50米，寬至少21米，深1.80米以上。設8條泳道，每條泳道寬2.50米，分道線由直徑5～10厘米的單個浮標連接而成。運動員比賽必須站在出發臺上出發(仰泳除外)，出發臺高出水面50～75厘米，臺面積為50×50厘米。

　　1896年游泳被列為奧運會競賽項目時，不分泳姿，是真正的“自由式”，只有100米、500米、1200米3個項目。1900年第2屆奧運會時，將仰泳分出；1904年第3屆奧運會時，又分出蛙泳。1912年第5屆奧運會時，女子游泳被列為比賽項目。1956年第16屆奧運會，又增加了蝶泳，從此定型為4種泳姿。此后的奧運會游泳比賽發展到共有自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、混合泳和接力(自由泳與混合泳)6大項32個小項，是奧運會僅次于田徑運動的金牌大戶。

　　2004年第28屆奧運會設男子50米、100米、200米、400米、1500米自由泳，100米、200米仰泳，100米、200米蛙泳，100米、200米蝶泳，200米、400米混合泳，4×100米、4×200米自由泳接力，4×100米混合泳接力；女子50米、100米、200米、400米、800米自由泳，100米、200米仰泳，100米、200米蛙泳，100米、200米蝶泳，200米、400米混合泳，4×100米、4×200米自由泳接力，4×100米混合泳接力32個比賽項目。國際游泳聯合會公布A級和B級達標標準以及達到標準的期限，規定每個協會每個單項如只有1名運動員參賽時，該運動員必須達到B級標準，如有兩名運動員參賽時，這兩名運動員都必須達到A級標準，如沒有運動員達標，則每個協會可派男、女各1名運動員參賽。每個協會每個單項最多兩名運動員，接力項目每個協會每個項目最多1個隊。